始めの一歩

最近ある学生の方からインタビューを受けた。その中で
「なぜインテリアデザイナーになろうと思われたのですか。」
と質問され、アメリカに来た時の事を思い出した。

渡米を決意したのは高校が進学校だったため、皆受験勉強を嫌々やっていて、自分もその中に入るのが嫌だったから。また、学校の名前で将来が決まるような風潮も好きではなかった。
「何か皆と違う事をしたい。どうせ一度しか生きれないんだから。自分の前にある道を歩むのではなく、自分の後ろに道を作りたい。」
高校生の時分、悪友達と朝までよく語った。今考えるとちょっと恥ずかしくなる程熱い時期だった。

その３年程前から、僕の母親はシカゴと横浜を３ヶ月ごとに行ったり来たりする生活をしていた。
その影響もあり、アメリカに行こうと思った。が大学に進学する予定はなかった。
「今は何をしていても食べて行ける。コンビニでバイトしていたって、お金はちゃんと貰える。パン屋ででも働きながら、アメリカ中を回ってみようか。」
というのが目先のプランで、その先は何も考えていなかった。なぜパン屋だったのかは覚えていないし、当時はパン屋が仕込などで朝早くから働く大変な仕事と言う事すら知らなかった...。

１９９１年５月６日、友達と成田で涙の別れをし、日本を離れた。
「負けるなよー！」
と空港で大声で叫んでくれた友達は、今は行方不明・・・。今頃どこかで自分を励ましているのかも知れない。

同日、シカゴのオヘア空港に到着した。シカゴから車で南に３時間。ユニバーシティー・オブ・イリノイ（イリノイ州立大学）を中心としたアーバナ・シャンペーンという小さな町がある　（http://en.wikipedia.org/wiki/Image:Champaign_Aerial_Oct2007.jpg）。親元にいてはアメリカに来た意味が無かったので、一人になる為、そこにある英語学校に通う事を決めていた。日差しが強くなりだした６月の昼過ぎ、尾崎豊を聞きながら車を走らせ、シャンペーンまでの３時間、真平らな地平線を見ながら車の中でなぜかガッツポーズをしていたのを覚えている・・・。勢いで飛び出したものの、この先どうなるのか分からない。不安と期待が入り混じり、恐怖心もあったがなぜかそれが心地良くも感じられた。

地図を見ながら学校の寮までたどり着いたが、受付で何と言ってよいか分からず車の中で１５分程ドキドキしながら考えた。
「通じなかったらどうしよう・・・」「質問されて分からなかったらどうしよう・・・」
日本人の英語を話す時の悪い癖、‘完ぺき主義‘　が僕に車のドアを開けさせるのを拒んだ。
「よし！」
と意を決して車を降り、受付に着いた。そこには身長２メートルの白人の男がいて、身の丈１８４ｃｍの僕を見下ろしながら
"May I help you?"と尋ねてきた。
（来た！早速、質問文！次に喋るのはこっちの番！あまり時間を空けると喋れない事がばれて、この先の会話が成り立たなくなる。）今考えると面白い考え方をしたものだ。

取り敢えず車の中で必死に考えた今でも印象深い一文を。

"I..will live here."

するとその男は
"You will live here? Oh, are you new? What is your {\;''."\]['/>￥（＠＠）￥（＊＊）～！（－－）・＊＊＊＊＊・～～＝｝｝｛＊｝・・・・・（～～　）・ｘｘｘｘｘ＊＊＋‘：。。：：：・・・＊｝｛｛＝＝・・ :p "

後は全く覚えていない・・・殆ど仮死状態だったと思う。

後に仲良くなったこの２メートルの男の名前はジェイソン。彼は古い２ドアーの日本車のスポーツカーに乗っており、一度路上で見かけた時、彼の頭が後部座席の窓の横に見えたのを覚えている。寝るようにして運転していた。

それでも何とか事を済ませ部屋に入れた。
夕方５時、車でマクドナルドのドライブスルーに夕飯を買いに行った。

"How can I help you?"
（来た、質問文！でも、ここは商品名を言えば良いだけ。いける！）

"Big Mac please."

（どうだ、参ったか！さっさと飯をよこせ！俺は腹が減ってるんだ！）
と意気込んでいると、目にも楽しい色鮮やかなメニューボードの中心のスピーカーから流れるお姉さんの無情の声...

"Excuse me? （なんて？）"

「ゲ・・・・・・・・・・・・・まじで！・・・通じない・・・・・・」

この田舎町の人たちは、アジア人の英語の発音になど慣れていない。
"B...Big..Mac...Please...
"Oh, O.K. Would you like something to drink? （あーはいはい。飲み物は？）"

今度はこっちが
"Excuse me?"

お姉さんの溜息がマイクを通して拡張され・・・。
"D.r.i.n.k?"

いくらなんでもそれは分かる。
"Yes! Coke!"
コマーシャルのキャッチフレーズの様に返事をすると、ブチッという音と共にスピーカーの向うのお姉さんの気配は消えた。
取り敢えず車を前に進ませ、小さな窓ごしに紙袋と紙幣を交換した。

寮の前に戻るころ、木々の陰は薄くなり、空はゆっくりと一人の夜の訪れを告げ始めていた。


と、前置きが長くなったが、ここまではアメリカに渡った人達の多くは皆経験すること。特にアジア人の少ないシカゴを含む中西部や南部に行った人は、似たような経験をしているだろう。

長くなったので、続きはまた今度。

Hiroki